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Astrónomos han anunciado que una sonda de la NASA ha detectado por primera vez partículas de fuera de nuestro Sistema Solar.
El hallazgo no solamente nos permite descubrir lo que existe en el llamado medio interestelar (la materia que se encuentra entre las estrellas), sino también nos ofrece pistas sobre la estructura de nuestra «comunidad» galáctica.
La sonda IBEX (Interstellar Boundary Explorer), que orbita a unos 322.000 kilómetros de distancia, ha recogido muestras de hidrógeno, oxígeno y neón procedentes del espacio interestelar. «Resulta fascinante observar por primera vez materia que no proviene de nuestro Sol o nuestros planetas, sino de fuera de nuestro Sistema Solar», comentó David McComas, director del equipo del programa IBEX, durante una conferencia de prensa de la NASA.
«Se trata de mediciones muy importantes, pues estos elementos son parte fundamental de la estructura de estrellas, planetas y personas».
Un "hoyo en uno interestelar"
Desde su lanzamiento en octubre de 2008, la sonda IBEX ha rastreado los límites del Sistema Solar, lo que llamamos heliosfera.
Esta burbuja de la Vía Láctea se forma por el viento solar, es decir, la corriente de partículas cargadas que soplan constantemente del Sol en todas direcciones.
El límite de la heliosfera se encuentra unas cien veces más lejos de nosotros que la distancia a la que se encuentra la Tierra del Sol, y protege el Sistema Solar de la peligrosa radiación cósmica, puesto que el campo magnético de la heliosfera expulsa las partículas dañinas. Estas partículas son restos de una supernova y flotan en el espacio interestelar hacia nosotros a unos 80.000 kilómetros por hora.
Sin embargo, la mitad de estas partículas de viento interestelar son neutras y «algunas partículas de hidrógeno, oxígeno y neón han alcanzado la Tierra, donde la sonda IBEX fue capaz de detectarlas», confirmó McComas durante la conferencia. «Yo lo llamo ‘hoyo en uno interestelar’», bromeó.
Nuestro Sistema Solar es rico en oxígeno
El análisis de los datos de IBEX comparó los niveles de oxígeno y neón del espacio interestelar con el de los átomos de nuestro Sistema Solar, y los resultados mostraron que nuestro Sistema Solar contiene más oxígeno que el espacio interestelar.
Esto podría significar que nuestro Sistema Solar «migró» a un ambiente más rico en oxígeno, o que hay una gran cantidad de oxígeno atrapado entre el polvo o el hielo del medio interestelar.
Igualmente, la sonda IBEX midió la velocidad del viento interestelar, revelando que se mueve unos 11.000 kilómetros por hora más despacio que lo detectado en registros anteriores.
Al combinar esta información con datos previos de nubes interestelares cercanas, el equipo fue capaz de localizar de forma más precisa nuestra ubicación en el espacio.
Parece, por tanto, que nuestro Sistema Solar se encuentra en el límite de una de las muchas nubes interestelares de baja densidad que se mueve a través de esta región de la galaxia, y parece que podríamos salir de esa nube en unos miles de años.
«Resulta increíble saber dónde está nuestro Sol en relación con las nubes interestelares», afirma Seth Redfield, astrónomo de la Universidad de Wesleyan, en Middletown (Connecticut, Estados Unidos). «Es algo muy importante, porque la estructura de la heliosfera cambia dependiendo si se encuentra dentro o fuera de una nube, y de ello depende, a su vez, cómo nos protege de la peligrosa radiación cósmica».
Los datos de la sonda IBEX son recogidos en una serie de artículos de la edición de febrero de Astrophysical Journal Supplements.
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