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La observación de estrellas que contienen sistemas planetarios en formación permite a los astrónomos obtener pistas sobre los orígenes de nuestro propio sistema solar. Un estudio publicado en The Astrophysical Journal ha analizado una región situada a 3.000 años luz de la Tierra en busca de indicios de formación de planetas.
La zona, conocida como Cefeo OB2, ofrece a los científicos una idea del ambiente en que se movía el Sol cuando se formó hace 4.600 millones de años. En ella se encuentran varias estrellas rodeadas de acúmulos de gas y polvo llamados discos protoplanetarios. Dichos discos han desaparecido de las estrellas más viejas, por lo que los científicos deducen que la formación de planetas debió suceder en etapas intermedias.
El estudio, en el que han participado investigadores de la Universidad Autónoma de Madrid, ha aprovechado las diferencias de temperatura en cada parte de los discos para poder estudiarlos. Como la estrella central calienta el disco protoplanetario, las partes interiores alcanzan temperaturas de hasta 1.200 grados, mientras que las zonas externas se encuentran a - 240. Debido a esto, cada región del disco emite luz de un color, y las longitudes de onda mayores indican zonas más frías. De esta forma, al combinar observaciones a distintas longitudes de onda es posible obtener información sobre las distintas zonas del disco.
Los científicos han encontrados discos en los que hay indicios de formación de cometas y planetas similares a los de nuestro Sistema Solar. Por ejemplo, algunos discos carecen de gas y polvo fino en su parte más interna y podrían conducir a la formación de planetas gigantes como Júpiter. En los discos de edades intermedias, los granos de polvo se han aglomerado en partículas que tienen una composición y organización similar a la observada en el polvo de cometas del Sistema Solar. Otros discos, sin embargo, plantean incógnitas, ya que tienen edades que superan los 10 millones de años y sin embargo no se observan en ellos indicios de formación planetaria.
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