En México "cada vez hay menos agua disponible"

Cataratas de Agua Azul, Mexico.

O se introducen cambios drásticos en la agricultura a nivel global o no podrá alimentarse a las generaciones futuras, advierte un nuevo informe.

"Ya hay mil millones de personas en el planeta que están desnutridas. Y en 13 años la población global aumentará otros mil millones. Si vamos a generar alimentos suficientes para toda la población, tendremos que aumentar la producción agrícola en forma masiva", dijo a la BBCJohnBeddington, asesor científico principal del gobierno británico.

Beddington preside la comisión de científicos de 13 países que presentó este miércoles un informe con recomendaciones concretas sobre el impacto del cambio climático en la agricultura. El documento fue lanzado en la conferencia internacional "Planeta Bajo Presión" que se celebra esta semana en Londres.

"No ha habido hasta ahora en Mexico suficientes incentivos para hacer un uso eficiente del agua, porque (...) históricamente el gobierno estableció una serie de incentivos y subsidios que han tenido una serie de impactos perversos"

Dr. Adrián Fernández

Uno de los casos detallados en el informe es el de México, donde "cada vez hay menos agua disponible", según dijo a la BBC el Dr. AdriánFernández, investigador de la Universidad Autónoma Metropolitana y uno de los autores del estudio.

Según Fernández, si no se toman medidas para hacer más eficiente el uso de este recurso vital "en grandes extensiones del país va a haber una situación no ya de baja disponibilidad sino de falta de agua" en las próximas décadas.

"Se están agotando"

El informe señala que más del 70% del agua consumida en México se utiliza en irrigación de cultivos, pero los "enormes subsidios al precio de la electricidad y del agua" han llevado a un uso extremadamente ineficiente.

"Los mantos freáticos subterráneos en México se están agotando rápidamente. Hay menos agua disponible en el subsuelo y en la mayor parte de los acuíferos del país se está utilizando la llamada agua fósil"

Dr. Adrián Fernández, Universidad Autónoma Metropolitana

El problema se agrava por la "tendencia muy acentuada a que cada vez haya menor disponibilidad de agua por dos razones que se suman", dijo Fernández a BBC Mundo.

Por un lado, se da el crecimiento poblacional, la urbanización y el uso ineficiente del agua en agricultura. El otro elemento adicional es el calentamiento global que está modificando los patrones de precipitación. "Hay menos lluvia y con el incremento de la temperatura por el cambio climático se retiene menos humedad en el suelo por lo que los cultivos empiezan a no ser viables", explicó el investigador.

"Ya hay estudios en México que demuestran que las áreas utilizadas para la producción no con riego sino con lluvias estacionales están disminuyendo rápidamente".

"Por otra parte, los mantos freáticos subterráneos se están agotando rápidamente. Hay menos agua disponible en el subsuelo y en la mayor parte de los acuíferos del país se está utilizando la llamada agua fósil, es decir, no agua de recarga que se renueva con la lluvia sino agua que tiene ahí en algunos casos cientos de años".

Subsidios

Para Fernández, uno de los elementos clave para hacer más eficiente el uso del agua es modificar el sistema de subsidios.

“No ha habido hasta ahora en México suficientes incentivos para hacer un uso eficiente del agua, porque con la intención quizá buena de apoyar la producción agrícola para combatir la pobreza y generar alimentos, históricamente el gobierno estableció una serie de incentivos y subsidios que han tenido una serie de impactos perversos", señaló Fernández.

"Además está demostrado que son subsidios altamente regresivos que favorecen a las personas de mayor ingreso y no a las más pobres".

Las actividades agrícolas representan
más del 70% del agua consumida en
México, según el informe presentado
 en Londres.

El científico señala que al ser sumamente barato bombear agua para regar cultivos, en muchos sitios no se aplican técnicas de irrigación eficientes por goteo o aspersión. "De hecho hay un término en la agricultura que se llama agua rodada, eso significa abrir la llave y que corra por los canales de riego de manera absolutamente ineficiente".

Fernández señala que ya hay propuestas concretas en México, por ejemplo, de centros como el Instituto Nacional de Ecología, para introducir un "desacoplamiento del subsidio de la electricidad para bombeo de agua. En vez de que se regale la electricidad y el agua a los agricultores se propone que se les de por adelantado el dinero en la mano", con incentivos para que inviertan en sistemas de riego eficientes con el debido apoyo tecnológico.

Para Fernández, "los agricultores de pequeña escala no son los que están causando el problema ambiental, son los medianos y algunos grandes productores".

Sin precedentes

Si no se toman medidas para hacer más eficiente el uso del agua, "lo que va a suceder ya está claramente identificado y estamos hablando de las siguientes dos décadas".

"Va a haber en grandes extensiones del norte y especialmente del noroeste de México una situación ya no de baja disponibilidad sino de falta de agua", señaló el científico mexicano, agregando que habrá que pensar en transportar agua por largas distancias o introducir sistemas de desalinización de agua de mar.

"Va a ser mucho más costoso para todo el mundo si continuamos con esta tendencia, pero todavía estamos a tiempo de introducir políticas adecuadas como las que señala el informe", dijo Fernández a BBC Mundo.

La Comisión internacional de científicos, denominada Comisión sobre Agricultura Sostenible y Cambio Climático, formuló recomendaciones a nivel global en siete ámbitos, incluyendo la reducción del desperdicio de alimentos. (Ver recuadro).

El estudio destaca, por ejemplo, que "aproximadamente la tercera parte de los alimentos producidos para consumo humano se pierde o desperdicia". También señala que todos los años se pierden en el mundo 12 millones de hectáreas de tierra cultivable debido a la degradación de suelos.

El impacto del cambio climático en la agricultura a nivel global ya es palpable, de acuerdo al informe. En Sudáfrica, por ejemplo, se prevé que debido al cambio climático el rendimiento de los cultivos de trigo caiga hasta en un 50%.

"La inseguridad alimentaria y el cambio climático ya están obstaculizando el bienestar humano y el crecimiento económico a través del mundo y estos problemas tienden a profundizarse", dijo Beddington a la BBC.

Fernández advirtió que "hoy está perfectamente desmostrado que se están presentando impactos del cambio climático, como incrementos en temperatura promedio y en frecuencia e intensidad de eventos meteorológicos extremos".

Para el científico mexicano, el desafío no tiene precedentes. "Por primera vez se tienen que diseñar esquemas productivos que cumplan simultáneamente con dos retos que se veían antes como contradictorios: producir más alimentos, pero no a costa de destruir mayores extensiones de terreno, es decir, sin aumentar el impacto ecológico".

MEDIDAS RECOMENDADAS

1. Integrar la seguridad alimentaria y las prácticas sostenibles de agricultura en las políticas nacionales y globales
2. Aumentar durante la próxima década el nivel de inversión global destinada a prácticas de agricultura y sistemas alimentarios sostenibles
3. Intensificar de manera sostenible la producción agrícola y reducir al mismo tiempo las emisiones de gases de efecto invernadero y otros impactos medioambientales negativos
4. Concentrarse en las comunidades y sectores más vulnerables al cambio climático y la inseguridad alimentaria
5. Rediseñar los patrones de acceso y consumo de alimentos
6. Reducir las pérdidas y desperdicio en los sistemas alimentarios,
7. Generar sistemas de información incluyentes, compartidos e integrados que tomen en cuenta las dimensiones humana y ecológica

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Controlar la polución en Pekín "llevará décadas"

Las autoridades de Pekín dicen que pasarán por lo menos dos décadas antes de que puedan tener la contaminación del aire de la capital china bajo control.

La ciudad ha esbozado una serie de planes a largo plazo para reducir la contaminación que contemplan las peligrosas y pequeñas partículas de los caños de escape que no habían sido incluidas en las encuestas oficiales hasta hace poco.

El vicealcalde, Hong Feng, dijo que Pekín se concentrará en cerrar las centrales eléctricas que queman carbón, eliminar los taxis viejos y ampliar los bosques para proteger a la ciudad de las tormentas de polvo.

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Microbios, los mineros del futuro

Bacteria. La palabra nos hace pensar inmediatamente en infección. O en yogurt.

Pero en Chile, un grupo de científicos está utilizando las bacterias para extraer cobre, un mineral del que depende en gran medida la economía del país.

La demanda de cobre aumenta constantemente. El cobre tiene múltiples usos. Se emplea en la fabricación de cables eléctricos y líneas telefónicas, en techos, en joyería y hasta en suplementos nutritivos.

Este metal se originó hace millones de años dentro de la Tierra y a través de una serie de procesos geológicos se fue acercando a la superficie.

Para extraerlo, normalmente hace falta excavar.

Luego, para separar el cobre del resto del material rocoso hay que molerlo, pulverizarlo, someterlo a altísimas temperaturas y añadirle compuestos químicos tóxicos.

Estos métodos convencionales emplean grandes cantidades de energía, lo cual los hace costosos, y por lo tanto se usan sólo en sitios donde se cree que la concentración de cobre es lo suficientemente elevada como para justificar el gasto de su extracción.

Estos sitios no abundan, y es por esta razón que los microbios pueden llegar a cumplir un rol crucial para obtener de una manera más económica y efectiva este metal, que representa cerca del 70% de las exportaciones chilenas.

Microbios al rescate

En el pasado había depósitos que contenían hasta un 30% de cobre. Ahora, muchos tienen una concentración de entre un 1% y un 1,8%.

Pero incluso cuando se estima que una mina contiene rocas con una alto grado de concentración, el material que se obtiene no siempre es bueno.

Esto, hasta la llegada de los mineros en miniatura: los microbios.

Biosigma es una empresa de biotecnológica establecida por Codelco, una corporación estatal chilena y la compañía de minería de cobre más grande del mundo junto la con la japonesa Nippon Metals & Mining.

Basada en las afueras de Santiago, Biosigma es una de las pocas compañías de biominería que hay en el mundo.

En el laboratorio principal, químicos y biólogos en delantales blancos y anteojos protectores trabajan transfiriendo coloridos líquidos de botellones a tubos de ensayo y llevando a cabo numerosas pruebas frente a un horno abierto.

Todas las probetas, los contenedores y los tanques están llenos de microbios: las bacterias Acidithiobacillusferrooxidans y Acidithiobacillus thiooxidans sirven para mejorar la extracción del cobre y reducir los costos operativos.

"Sabemos que los métodos convencionales de minería no se usan para los materiales con baja concentración, que sencillamente se descartan..

Por eso la única manera de extraer cobre de ellos es aplicando nuevos conocimientos y técnicas, en este caso, biotecnología", explica Ricardo Badilla, director ejecutivo de Biosigma.

Mediante el uso de bacterias se puede extraer hasta un 90% del metal en un socavón, en vez de sólo un 60%, añade.

Técnica

¿Pero cómo ayudan los microbios a extraer el cobre de la roca?

La clave del éxito está en usar los microorganismos que están presentes naturalmente en las minas.

"Estas bacterias no necesitan mucho para hacer su trabajo. Usan aire, oxígeno y CO2, y usan el mineral mismo como fuente de energía", explica Pilar Paddar, directora de Investigación y Desarrollo de Biosigma.

Si dejas una mina sola, los microorganismos eventualmente liberarían el cobre de las rocas, pero eso llevaría cientos de años, añade.

Para acelerar el proceso, los científicos usan la biolixiviación.

Las rocas que contienen cobre se colocan dentro de una fuente con ácido. Después se le añaden las bacterias que cambian esta solución que desarma la roca y libera el cobre en forma líquida.

Después de un proceso electroquímico especial, se lo transforma en metal sólido para que pueda usarse en las distintas aplicaciones industriales.

La minería del futuro

Algunos llaman a la biominería la minería del futuro.

De hecho, es mucho más económica y verde que la minería tradicional: genera menos emisiones de CO2 y consume menos agua que la tecnología convencional.

Además, las sustancias químicas tóxicas utilizadas en la minería tradicional pueden ser muy dañinas para el medio ambiente. Mientras que con la biomninería no hay riesgo de accidentes ya que las bacterias están presentes en los minas y no son patogénicas.

La biominería ya se practica en varios países, incluyendo Sudáfrica, Brasil y Australia. En total, cerca del 20% de la producción mundial de cobre se obtiene mediante la biolixiviación.

Esta técnica no se limita al cobre, también se emplea para extraer oro y uranio. También tiene otras aplicaciones: los científicos están investigando cómo usar microbios para limpiar la contaminación que produce la minería.

Pero Gabriel Rodríguez, director de Energía, Ciencia y Tecnología e Innovación del Ministerio de Relaciones Exteriores de Chile, dice que se necesita ayuda para desarrollar esta tecnología.

"Todavía no hay suficientes microorganismos para hacer el trabajo. Hace falta más investigación", afirma.

"Esa es la apuesta que Chile ha estado haciendo en los últimos años. Pero también estamos exportando esta tecnología, para que el mundo pueda pasar de explotar recursos naturales a añadirles valor con su ayuda".

Si funciona, un día será posible extraer cobre sin necesidad de hacer grandes excavaciones. Sólo hará falta que los mineros perforen dos agujeros para inyectar la solución llena de microbios, y recolectar luego el líquido que contiene el cobre.

Esta alternativa también permitiría salvar vidas. Según estimados, unas 12.000 personas mueren al año en accidentes mineros.

Los 33 mineros que pasaron 69 días atrapados a 700 metros de profundidad en la mina de cobre y oro de Copiapó en 2010 tuvieron suerte en salir con vida. Pero no todos los accidentes encuentran un final feliz.

"Estas bacterias no necesitan mucho para hacer su trabajo. Usan aire, oxígeno y CO2, y usan el mineral mismo como fuente de energía"

Pilar Paddar, Directora de Investigación y Desarrollo de Biosigma

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